این که منبعی اقتصادی و یا آزاد باشد بستگی به قیمت آنها دارد. چنانچه یک منبع دارای قیمت صفر باشد (رایگان باشد)، در این صورت آن منبع آزاد است، در حالی که اگر منبعی دارای قیمت مثبت باشد، یک منبع اقتصادی تلقی میشود. در دنیایی که همه منابع آزاد و رایگان میباشند، به لحاظ آن که همه خواستههای انسان تامین میشود، مسائل و مشکلات اقتصادی نیز وجود نخواهد داشت.
منابع اقتصادی دارای مصارف متنوعی میباشند؛ به عنوان مثال، از نیروی کار میتوان در تولید اتومبیل، تراکتور، آهن، فولاد، پارچه و... استفاده کرد. نکته حائز اهمیت این که هر قدر منابع تخصصیتر باشند، کاربرد آن در مصارف گوناگون کمتر است. مثلا وقتی در نیروی هوایی یک همافر را آموزش میدهند، استفاده از این تخصص در دیگر بخشهای اقتصادی کمتر است. بر عکس، یک نفر اپراتور کامپیوتر کاربرد متنوع تری در بخشهای مختلف اقتصادی دارد.
اقتصاددانان، منابع اقتصادی (عوامل تولید را به چهار دسته تقسیم کردهاند که عبارتاند از: کار، سرمایه، زمین و مدیریت. برای تولید هر کالایی میبایستی عوامل تولید با یکدیگر ترکیب شوند، به عنوان مثال، برای تولید گندم، کار کشاورز، زمین، آب، ابزار آلات کشاورزی مثل تراکتور و کمباین و نظارت یک مدیر، ضروری به نظر میرشد همین طور برای تولید اتومبیل در کارخانههای اتومبیلسازی، کارگران، مهندسین و طراحان، ابزار و ادوات و کالاهای واسطهای مثل لاستیک و یک نفر مدیر جهت اداره شرکت و پذیرش ریسک ضروری میباشد. این در ادامه بحث هر یک از منابع اقتصادی (عوامل تولید) مورد تجزیه و تحلیل قرار میگیرد.